（中央社記者管瑞平苗栗縣8日電）
2021白沙屯媽祖進香活動今晚6時報名截止，拱天宮總計報名人數達7萬8000餘人，創新高紀錄，按期程媽祖將於11日深夜起駕，廟方深夜將舉行「放頭旗」儀式，為進香揭開序幕。
苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖徒步往雲林北港朝天宮進香，已是全國年度宗教盛事，今年雖仍有疫情影響，信眾熱情不減反增，拱天宮管理委員會總幹事陳春發告訴中央社記者，受理報名至晚間6時止，徒步進香約7萬5000餘人，搭乘遊覽車3100人，總計報名進香人數達7萬8000餘人，繼去年的5.5萬人之後，再創歷史新高。
今年白沙屯媽祖進香將於11日深夜11時40起駕出發，16日抵達北港，當天深夜進火後北返，19日下午回宮，全程9天8夜。
拱天宮指出，按習俗，媽祖起駕前3天亦即今天深夜，11時30分會舉行「放頭旗」儀式，將頭旗豎立在廟前龍柱上，頭旗為進香之先鋒旗，代表媽祖調兵遣將，引領進香隊伍前行，意味召告四方年度進香自此揭開序幕。
廟方人士表示，年度進香從放頭旗這天已正式開始，白沙屯居民會準備飯菜，持進香旗回拱天宮「犒軍」3天，犒賞準備南巡兵馬，祈求進香圓滿順利；而參加進香的「香燈腳」需吃早齋3天，藉此達到約束己身、凡事謹言慎行。
廟方人士也說，今年北返行程「急行軍的程度可能比當兵還硬」，且又剛好是週末假人，特別吸引許多年輕信眾慕名挑戰。
至於今年大甲鎮瀾宮媽祖早先於9日啟程遶境，兩大宗教界「天后」是否相遇，廟方人士指出「有機會」，若白沙屯媽祖選擇走台1線南下，最有可能14日在雲林北斗至西螺附近相遇，甚至在西螺福興宮與太平媽上演「三媽會」，但如果白沙屯媽祖繞行海線則將錯開。（編輯：方沛清）1100408